通説では、ランブータンの名前の由来は、インドネシアとマレーシアで生まれたと信じられています。ランブータン rambutan はマレー語/インドネシア語で、「毛むくじゃらな」を意味します。「毛」「髪」を意味する rambut の単語に接尾辞-an（～もの）が付いて「毛の（生えた）もの」という語義を持ちます。また、ベトナムでは果実の外皮を覆っている棘により、チョムチョム chom chom（「乱雑な髪」を意味する）と呼ばれています。
ランブータンの最古の記録は、マレーのジャングル部族の集落の周りで栽培されていたことを示していますが、正確な中心的起源地は不明です。タイ、ベトナム、フィリピン、また、東南アジアの他の場所で自然に成長しているものの、その正確な自然分布は知られていません。ランブータンは、ライチ lychee、ロンガン longan、メリコッカノキ mamoncilloを含むいくつかの他の食用トロピカルフルーツに密接に関連し、よく似た果実の構造を持ちます。ランブータンは、タイ、ビルマ、スリランカ、インドへの西方に、また、ベトナム、フィリピンへの北方に広がる場所から、インドネシア群島の原産とも言われています。
東南アジア特有のホームガーデンと呼ばれる、民家に付属した自給用の果樹園や、小規模な果樹園で商業的に栽培されています。ランブータンは、東南アジアで最もよく知られている果物の一つであり、また、中米、アフリカ、カリブ海諸島、コスタリカ、パナマ、インド、インドネシア、フィリピン、スリランカなどの熱帯地方の他の場所でも広く栽培されています。また、商業的にはタイが最大の生産国です。ランブータンの生産はオーストラリアで増加していますし、ハワイでは1997年には、生産されたトップ3のトロピカルフルーツの1つでした。
マレーシアでは、ランブータンは通常、乾期後の雨に反応して、3月から7月、そして再び、7月と11月の間に花を咲かせます。開花期間は地域により異なります。果実は開花後15～18週で成熟します。長い結実期は晩秋から初冬にかけて、短い結実期は晩春から初夏にかけてとなります。平均的な大きさの木は5,000～6,000個、あるいはそれ以上の果実をつけます。重量にすると60～70kgです。
